马明堂回来了。
马家大院已没有什么喧嚣和热闹了，是啊，马家大院真的大不如以前了，无论就气势还是气氛，别的不说，就说一家之主马万川吧，现在几乎不出院门，说到皈依，知近的人已都知道，佛堂就是个虚设，可在某种形式讲，它也犹如一个无形的囚笼，试想，老爷子总把自己关在里面，偶尔出现在院子里，脸色也不见开朗，大院里的人还能高兴得起来吗。还有，马明金杳无音信，明金娘时常抹着泪，念叨儿子，马万川嘴上不提，但心里比谁都想儿子。这也是大院消沉的一个原因。
当然了，马明堂回来，若说大院没有一点欢乐，也不现实。明金娘就欢喜的不得了，拉着老儿子的手不放开，欢喜过后，免不了想起大儿子，免不了又是个掉泪。接下来，她肯定要亲自去灶房，安排饭菜，多少年来，她守着丈夫、儿女，已把张罗饭菜作为表达心思的一个方式。灶房也盼着她来，知道她来大院肯定是有喜事，灶房，不，大院上下跟灶房一个心情，虽说忙碌，但忙碌总比消沉好。
还有一个人更欢喜，这就是郑廷贵，他听说马明堂回来，兴冲冲地赶来了，都说老丈母娘看姑爷，喜上眉梢，郑廷贵对未来的姑爷，妻子还在世时，他就有过之而无不及，也就是说，马明堂小时候，他就喜欢。好在儿子与马明堂拉开岁数，要不儿子都得嫉妒。
马明堂见到郑廷贵，有如对父亲般的敬重，到不能说他心中已认定郑廷贵为岳父，而是他自小就知书达理，用马万川内心三个儿子的评价是：大儿子烈，二儿子浮，三儿子稳。这个稳字，用于马明堂身上，再恰当不过了。
郑廷贵叼着烟袋，看着马明堂，乐呵呵地：“个儿大门站，不穿衣服也好看，老哥哥，你看咱这孩子，个头儿溜直，别的不说，就说那双眼睛，炯炯有神，透着机灵，将来准是个帅才。”
马明堂从佣人手里接过茶碗，恭敬地端放到郑廷贵的面前：
“叔，你老喝茶。”
郑廷贵：“好，好，放在这儿吧，你听这孩子说话，啡巴溜声脆，我不会看走眼的，明堂打小我就说过，准有出息，咋样儿？燕京大学，那是一般人能去得了的吗？这要是在大清，打那学堂出来，最低也得是个举人……”
马万川当然愿意听夸赞儿子的话，只是他不喜形于色，心里高兴，脸上也看不出来。
明金娘与郑廷贵能说到一起：“亲家，这两孩子都回来了，岁数也都不小了，咋个操办，你这个当老丈人的得说话了。”
郑廷贵兴奋异常地：“这还用说，我就等着老嫂子发话呢，我早就说过，不能再拖下去了，找个好日子，把两孩子的事儿办了吧！”
马明堂不知为什么看了眼父亲，而后笑着说：“不忙，不忙……”
明金娘：“小三啊，你咋跟心清说得一样儿，不忙，不忙，你俩儿都多大了，还不忙？”
郑廷贵心里比任何人都着急，其中一个不好说的原因，女儿回来后，身边多一个次郎，他真怕夜长梦多，到那时，他不但丢了脸面，也愧对老亲家。另外，他也担心马明堂在外面时间长了，心有所属，这么好的姑爷要是落在别人手里，他还不得悔青肠子？
明金娘转向丈夫：“他叔都这么说了，咱们更得……”
郑廷贵：“是啊，老哥哥，这孩子的事儿咋办，啥时候办，就等你说话了，我啥讲究没有，听你的。”
马万川说话了，不想却说：“我想立马就办，办得了吗？”
郑廷贵一愣：“办不了？咱们有的是钱，差啥办不了？”
明金娘也急了：“就是吗？咋办不了？明个儿就从账房支钱，先把财礼送过去……”
郑廷贵：“不，不，老嫂子，你这话可见外了，咱们两家还在乎钱吗？要我说呀，财礼的事儿不用提了，老哥哥不总说我们旗人规矩多吗？今个儿，我还就破这个例了，把那些俗礼都免了，只要你们把日子定下来，到时候我一准把闺女送过来。”
明金娘忙着应承：“这样敢情好了……”
马万川对儿子：“你姐在外面等着你呢，你先出去吧，我跟你叔说说话。”
马明堂起身：“叔，你先坐着，我过会儿再陪你。”
郑廷贵看着马明堂背影，心中好生疑虑，莫非有风言风语传到马家，还是儿媳回来说些什么？不，不会是儿媳，昨天儿媳还对他说，等弟弟回来，两家老人应尽早把婚事定下了。
马万川：“大辫子，依我看，孩子的事儿往后放一放再说吧！”
郑廷贵一听，心里更没底了：“老哥哥，你……你啥意思？你不是要悔婚吧？”
马万川：“看你说的，我是那样的人吗？你听我说，这次明堂回来，有别的事儿，三五天就回去……”
郑廷贵：“干啥这么急啊，把婚事办了，让心清跟他一起走，不行吗？”
明金娘赞许地：“他叔，你这主意好……”
马万川看了明金娘一眼，老夫老妻多年，明金娘明白，这是不让她插嘴，她起身，到不是生气，找个借口出去了。
郑廷贵心中还在忧虑：“老哥哥，明堂饱读诗书，又是在大地方，见多识广，他……他能不能看上别的姑娘呀，那样可就把我闺女毁了。”
马万川：“这事我真问过，你知道明堂不会说谎，他说没有，这话我信。”
郑廷贵：“没有就好，没有就好……”
马万川：“不过，这两个孩子的事儿，咱们还真不好说呢？你别急，听我说呀，你闺女去日本四年，明堂也四五年没着家，现在的年轻人，书读多了，眼界也宽，好多话都不跟咱们说，谁知道他们心里是咋想的啊！”
郑廷贵报之一叹，他不能不承认马万川的话有道理，女儿回来半个月了，他还感到陌生，这就是事实。
马万川：“我的意思，让两个孩子自己先唠唠，行，咱们高兴，不行，咱们不恼，要是行的话，过个一年半载办也不晚……”
郑廷贵点头同意，但悬着的心没放下来，与其说是担忧马明堂，不如说是担忧女儿，他也不知怎么了，一想到女儿的婚事，心头总有个不祥的预感……
外屋，马明玉与弟弟说过几句话，怕里屋老人听到，起身去弟弟的房间。她已知道弟弟不是因为小姑子回来而回来的，作为姐姐，她有责任把小姑子的情况，事先告之弟弟，让弟弟有一定的心理准备。同时，她也想知道弟弟对其婚事到底是什么态度，这样，她好在弟弟与小姑子之间，做一些有利于两人感情上的回旋。多年来，她始终认为弟弟与小姑子是天造一双，地造一对。尽管小姑子从日本回来，行为和性情都有所改变，尤其与次郎的交往，让她反感，可她还认定小姑子本质没变，是个难得的好姑娘。基于这点，她对弟弟说起小姑子，极有分寸，多是美言。
马明堂说到郑心清，脑海中呈现出还是扎着两条小辫，调皮又有些憨相的小姑娘，他说到家后，才知道郑永清已回国了，他对姐姐说，特想立刻就看到郑心清。主要是想看她变成什么模样儿。
马明玉觉得这个小弟弟，自去北平读书，变化极大，特别这一年中，除了超出年龄的成熟，还有就是隐着忧伤的稳重，看上去越来越像哥哥，细琢磨，又与哥哥绝对不同，差别在哪儿，说不清，可能是气质？冬天过年时，他回来，正月十六就走了。马明玉知道弟弟比她还思念没有音信的哥哥，有一天，她发现弟弟在哥哥的房间，手抚着哥哥挂在墙上军上衣，偷偷地掉眼泪，当时，她站在弟弟的背后，忍不住地哭出声，弟弟忙擦去泪，反劝起她。也就是在那天，两人约定，在哥哥未回来前，尽量少提哥哥，同在心里默默地祝福哥哥。所以，这次回来，两人也避谈这个话题。
“心清说，你们之间有半年多未通信了，她回来的事儿也没告诉你。”
马明堂平淡地说：“我们本来通信就少，好像她刚到日本时，心情挺苦闷的，写信向我述说，我回信劝她，既然已经去了，有苦处也得忍着，后来，她可能适应日本的生活了，信也就少了。”
马明玉：“我总觉得你们两人之间……”
马明堂笑说：“姐，我们两人有什么呀？还不是双方老人给定下来，现在想起来，都觉得挺可笑的。有时候想起来，如果没有这个束缚，我和心清可能通信还会多一些，好几次，想写信，一想到是指腹为婚，什么兴趣都提不起来了，姐，你可能不知道，我们燕京大学的学生，最反对封建包办婚姻，多亏同学不知道这件事，不然的话，还不笑话死我。”
马明玉早已隐约感到，这桩婚事很可能是个泡影，她还抱着一线希望：
“照你这么说，你们要是真黄了，那是包办所造成的了？包办有啥不好的，要我看，知根知底更不错，就拿我跟你姐夫来说……”
马明堂：“姐，你这是个例，算不得成功经验。”
马明玉还不死心：“那我问你，你要是没去北平，心清也没去日本，你们的事儿是不是也就成了？”
马明堂想了想：“或许能成，不过，也难说。”
马明玉笑问：“明堂，你是不是有了爱情的目标？我知道现在搞的新学生运动，提倡自由，提倡自主爱情。”
马明堂说，他确实赞成新式的自由恋爱，但他自身确实没考虑这个问题，说到这儿，他沉默下来，好一会儿，他说他现在根本不想考虑婚姻的时候，至于更多的话，他就不想对姐姐说了。
马明玉知道弟弟和哥哥，包括父亲，都一样儿，好多事情都是藏在心里，譬如，这次弟弟突然回来，父亲都没告诉她，她不怪父亲，也不怪弟弟，她知道父亲和弟弟不想让她知道，是怕她担心……
郑心清与次郎出去了，晚上听父亲说马明堂回来了，当时，她挺兴奋，其心情似乎与马明堂是一样的，有一种渴望马上见面的感觉，后来听父亲唠叨起婚事，她没了兴致。对父亲说她累了，早早回到屋里，躺在炕上，翻来覆去，难以入眠，人就是个怪物，越睡不着，越心烦意乱，有时，想的问题也就特别的荒谬，郑心清似乎就陷入这样一个荒诞的怪圈，而这圈里有她和两个男人，她在问自己，这是怎么了？难道这就是所说的爱情？莫不是书中常说的爱情磨难开始降临到自己头上了？这个留洋的姑娘，到现在还没弄清什么是爱情，应该说不是她过于单纯，也不是她的愚钝，而实在是两个男人，对她来说太相似了。暂且不提次郎，就说马明堂吧！郑心清想起四年前，当船离开码头时，她竟那样的想见她从小称谓的三哥，其想念程度，胜过亲哥哥。她不知道那是不是朦胧的爱情，如果是，现在想来，也是建立在父辈媒妁之约上。但不可否认，这个媒妁之约太脆弱了，而最后冲淡了她对三哥的想念，似乎也是这个媒妁之约……
毕竟是两小无猜，两人不可能不见面的。
第二天上午，马明堂来到郑家大院，见过郑廷贵，说了几句话，听说郑心清还没起来，他来到姐姐住屋，刚好郑永清出来。马明堂怔住了，勉强地笑了一下，叫声姐夫。
郑永清：“昨天回来的？快进屋。”
马明堂支吾着：“我姐说你每天忙，走的早，今天怎么……不，我不进屋了……我姐呢？”
马明玉从敞开的窗户，探出头，催弟弟进来。
郑永清看出小舅子不冷不热：“我……我先走了，哪天咱们再唠……”
马明堂注视着姐夫的背影，又听姐姐喊他，便进了屋。见姐姐正在擦抹桌椅，逗夸姐姐挺勤劳啊！
马明玉：“明堂，我看你咋不愿搭理你姐夫呢？别这样啊，你姐夫对你挺好的，听说你回来了，还说要把你请过来吃饭。”
马明堂：“没……没有啊……”
马明玉：“啥没有，我都看见了，刚才他想回屋跟你唠会儿嗑，可你……我知道你对他还留在满军，帮着日本人有想法，唉！他也是没办法啊！”
马明堂没言语，他是跟着哥哥和姐夫屁股后长大的，感情一直不错，自事变后，他再见到姐夫，话就少了，到不是真的讨厌姐夫，只是一想到姐夫与日本人搅在一起，心里似乎有了隔阂，打个照面就想躲开。
马明玉感慨地：“你说咱们家过去多好，热热闹闹的，现在弄得冷冷清清的，人人脸上挂了霜似的，唉！都是日本人害的，这些东洋鬼子，我一寻思起来，气不打一处来，恨死他们了。”
马明堂：“姐，只恨不行，应该像咱哥似的，用行动……”
这时，外面传来脚步声，很轻，马明玉一下就听出来是小姑子来了。果然，门一开，郑心清进来，头和脸简单梳洗一下，还略带有惺忪的睡意。
马明堂站起来，他曾想过四年后的郑心清相貌会变成什么样，但当郑心清出现在他面前，他还是大为惊诧，竟有些不相信了，这是那个与他一起长大的郑心清吗？漂亮自不用说，有一种古典的美？不，准确地说，是日本女人特有的妩媚。
郑心清再见马明堂，到没感到惊诧，不过，常浮现，昨夜还浮现在眼前，那个脸上带有羞怯男孩子，与现在的男子汉，绝对难以联系在一起。
马明堂笑了，坦然地笑了，在这一瞬间，他还是拿郑心清当妹妹看待。
郑心清习惯地稍弯下腰，也很自然地笑了笑，并轻唤一声：
“三哥……”
马明堂：“常言说女大十八变，此话果然不假。”
郑心清：“你是说我吗？你变化也不小啊！”
马明玉见弟弟与小姑子还是挺亲近的，笑说照看孩子出去了。
马明堂与郑心清隔桌而坐，相互看着，又相互避开目光对视，这就显得有些尴尬，似乎为了拉近距离，马明堂开玩笑说：
“我刚才还在想，你进来会说，初次见面，请多关照，你怎么没说呢？”
郑心清笑了：“三哥，我们是初次见面吗？”
马明堂笑说：“对，应该说是重逢……心清，你的变化太大了。”
郑心清：“能具体说说，我哪儿变了吗？”
两人就这样问一句答一句说着，不知是四年的分离，有了陌生感，还是受那个媒妁之约的束缚，反正唠得挺拘谨。
“三哥，咱们出外走走？”郑心清突然提议，见马明堂有些迟疑，她沉吟说：“天这么好，屋里有些闷，我寻思到江边透透气。”
马明堂也有闷的感觉。
两人走出去，还没到院门，马明玉追来，叮嘱着，别到人多的地方去，躲着日本人。
郑心清笑说：“嫂子，日本人有那么可怕吗？”
马明玉：“你们两人都刚回来，不知道啊……走吧，小心点就是了。”
江边，泛指的是三道码头，往上游走，还有头道和二道码头，那里是吉林市称船厂时代，曾用过的码头，现在已荒芜，杂草丛生。只有这三道码头，临水的地方，是平展的沙滩和光滑的圆石。涨水时，可至沿江路的堤岸下，岸边垂柳都能拂到水面上。
马明堂与郑心清走下石阶，来到江边，找块干净的地方坐下。
往年，这个季节，这里是相当的热闹，有乘凉的，有叫卖小吃的，更多的是孩子们，在江里游累了，横七竖八躺在沙滩上。现在，偶尔见到人，也是无精打采。成帮结对的人很少能看得到了，怕被日本人扣上聚众闹事的罪名。
郑心清看着湍流江水，想到小时候，到了夏天，马明堂和伙伴到这儿游泳，有时，郑心清央求跟来，马明堂怕她失足落水，让她离岸边边远远地坐等着。记得在一次，马明堂在水里扎猛子，好半晌没上来，吓得郑心清站起来，哭喊着，向江边跑来，附近有光屁股的小男孩，见郑心清跑来，纷纷跳到水里躲藏。待郑心清跑到江边，马明堂从水中钻出来，郑心清破涕笑了，待马明堂上岸，她还是用小拳头，打着马明堂，说马明堂故意吓唬她……想到童年这些趣事，郑心清禁不住地笑了，她邀马明堂来到这里，没别的想法，只想唤起一些旧忆，找一些话题，她扭过头，见身边的马明堂似乎听到她的笑声了，却没什么反应。她刚燃起的一点点兴趣，立时淡了下去。不过，她还是问了一句：
“三哥，你想什么呢？”
马明堂：“噢，没想什么……”
郑心清：“你不喜欢来江边？”
马明堂：“也不是不喜欢……”
郑心清：“那咱们到别处转转？”
马明堂“噢，也行……”
郑心清看出马明堂心不在焉，随口应付，觉得马明堂有点怪，不，这次回来，她觉得好多人都挺怪，就说自己所接触的人吧，无论脸上表情和心情，都挺沉重的。难道就因为改朝换代，这与老百姓有什么关系呢？反之，她在日本，听到满洲国成立消息，看到日本的宣传，她认为日本是真心帮助这个新国家，这是件挺好的事情。如果单纯为日本人的增多而忧虑，是不是心胸未免太狭隘了呢？
“三哥，我听我嫂子说，你过年回来，在家没待几天就走了，为什么呢？”
“怎么说呢？可能是懦弱，承受不住这种窒息的压抑，所以尽快的逃离开？”马明堂不想、也没必要对郑心清隐匿内心真实的感受。
郑心清：“因为日本人？”
马明堂：“你说呢？”
郑心清：“我不明白，你为什么那么仇恨日本人。”
“不明白？”马明堂惊异地盯看着郑心清，瞬时，他垂下眼，叹息一声。
郑心清回来后，听嫂子抱怨过日本人，至于真正的原因，她似乎也真的不明白：
“三哥，我在日本待了四年，有些事情，我……”
马明堂：“是啊，四年，你都成半个日本人了。”
郑心清：“三哥，你不是挖苦吧？”
马明堂不是偏激的人，只是说到日本人，他压不住愤懑，才这么说的。
郑心清：“你是不是因为明金大哥与日本人对立，你才……我记得我阿玛说过一句话，上阵父子兵，打猎亲兄弟。”
马明堂看着还不失有些纯真的郑心清，没正面回答：“心清，我想知道你是怎么看待日本人的？”
郑心清不假思索地：“日本人勤劳、勇敢、善良……”
马明堂：“勤劳，善良？”
郑心清：“是啊，我接触的日本人，大多数都是这样的……”
马明堂不由自主地站起来，指着郑心清，大声地：“你……你不觉得你这么说，玷污了善良这两字吗？他们烧杀掠夺，侵占我们的东北，你竟说他们善良，你……”
郑心清吃惊地看着：“三哥，你……你是这怎么了……”
马明堂：“我知道你在日本四年，受日本熏陶和蒙蔽，对一些事情真相不知道也就算了，可你用勤劳和善良，形容强盗，我……我无法接受。”
郑心清：“三哥，我……”
马明堂努力地使自己激愤情绪平静一些，向郑心清讲起“九一八”后，他所见到的一幕幕凄惨的人间悲剧……
沈阳失陷第二天，北平的大学生和各界民众，走上街头示威游行，声讨日本关东军的暴行，声援东北军，抵抗关东军的进攻。然而，随着东北军节节败退，成千上万的民众，流离失所，背井离乡，涌入关内，进入北平城，一时间，大街小巷，到处都是难民，还有溃不成军的东北军士兵和伤兵。最可怜的是那些东北学生，他们无亲无故，身无分文，马明堂和同学们，把他们接进校园，可是逃亡的人越来越多，学校和团体都负担不了，没办法，马明堂和同学们上街募捐，很多同胞，把身上仅有的钱，都捐出来，马明堂已联系不上家中，擅自做主，与马家在北平“隆”字分号的掌柜商量，拿出好多钱，并腾出房子，就像当年吉林市遭灾害，马家开粥棚一样儿，接济难民。可是杯水车薪，好多难民还是露宿街头，有的人，在逃难的路上，连累带吓，刚进北平，就倒下了。马明堂说，他亲眼看到一个母亲，抱着孩子，失神地坐地上，奇怪的是，那个孩子不哭也不叫，马明堂和同学上前想帮助，这才知道那个孩子被日本人的流弹打死了，已死了三天，母亲还把孩子抱在怀里……
马明堂说到这儿，哽咽无语了，他说作为一个中国人，一个东北人，一个吉林人，他愤怒，他参加了在北平组织的“吉林留平同乡抗日救国会”。并向全国通电：宁以铁血洗我山河，不典面目做人奴隶。
郑心清听完，震惊、呆然，喃喃自语着：“怎么会这样呢，太惨了……”
马明堂蹲下来，掬一捧江水，泼在脸上，他掉泪了，他不想让郑心清看到。
郑心清掏出手帕，递给马明堂：“三哥，你心里一定很难受吧，是啊，谁见到了……”
马明堂：“最难受的时候已经过去了，现在，需要把悲痛化为力量，要想不当亡国奴，只有把日本人赶出去！”
郑心清默然，看着马明堂刚毅的神情，她想说点什么，又不知说什么。
太阳偏过午时，火辣辣的，好个热。
郑心清回来了，刚进院，马明玉就迎上来，见后面没有弟弟，一问才知道弟弟把小姑子送到门口，回家了。再看小姑子闷闷不乐，肯定与弟弟谈得不愉快，本来她还抱有一线希望，现在看来……她暗自叹口气。转身欲回屋。小姑子叫住她，说想跟她说说话。马明玉连声说好，随小姑子进了闺房。坐下来，好一会儿，小姑子却又沉默不语。
马明玉：“你……你咋的了？与明堂吵架了？”
郑心清还是没言语。
马明玉着急了：“你说你们，小时候好的跟亲兄妹似的，分开四年了，这刚见面，咋还能吵架呢？”
郑心清：“嫂子，你说日本人真的那么坏吗？”
马明玉被这突然一问，闹糊涂了，但立时也醒过腔了：
“你们唠日本人了？唉！你们不唠你们的事儿，唠日本人干啥？”
郑心清喃喃自语着：“三哥说日本人残暴凶狠，我……我相信他说的话，可我接触的日本人，也确实不像他说的那样儿啊！“
马明玉心里担忧上弟弟：“这个明堂啊……心清啊，明堂跟你说的话，哪说哪了，千万不能说出去，这要是让日本宪兵队知道了，那还了得？”
郑心清：“宪兵队……”
马明玉已没有再与郑心清说下去的心情了，她要马上回娘家一趟，叮嘱弟弟……她站起来，想走，小姑子却拉住她。
“嫂子，你不用担心，三哥他长大了，说话做事，会有分寸的。”
马明玉：“有分寸还乱说……”
郑心清：“我……我是他妹妹，跟我说有什么啊？”
马明玉觉得小姑子的话有道理，是啊，两人两小无猜，见了面，话题广泛这也是正常的？她又坐下来，笑看着小姑子：
“咱们不提日本人了，你跟嫂子说说，你俩儿还唠啥了。”
郑心清想了想：“也没唠啥……”
马明玉不死心地：“我就不信，别的没唠？”
郑心清：“嫂子，你是想问我们俩的事儿吧？我……我们真没唠。”
马明玉惋惜地：“唉！你说你们两个人，小的时候，好得像一个人似的，长大本该是一对，可你们……真弄不明白，你们在外四年，咋变成这样，我把话搁这儿，有你们后悔那一天。”
郑心清听嫂子这么说，并不生气，她理解嫂子的心，在没见到马明堂时，她不否认这四年，她对马明堂兄妹情感，逐渐冷淡了，并把这种情感逐渐地转移到次郎身上，但在江边，与马明堂相谈，虽未涉及情感话题，她感受到马明堂，还是以往那么的真诚，这就使她似乎已忘却的记忆，悄悄地复燃……
马明玉：“咱爹见你跟明堂出门，还跟我说，他就想让明堂当他的姑爷，他说他跟我爹说了，你们婚事，今年不办，明年……唉！老人到现在还蒙在鼓里，还不知道你们俩儿早就个想个的事儿，等到那一天，两家老人盼了一场空，他们能受得了吗？”
郑心清何尝不知道父亲的心事，可她又不知道如何对父亲解释，所以，父亲每提起她与马明堂的事儿，她只能支吾，或借故躲开。
马明玉已为人妻人母，又掌管一大家子，所想的自然都是实际的家事：“我也读过书，还当过一段老师，也崇尚爱情，但爱情离不开生活，在我看来，自小产生的感情，比那些虚无的爱情更稳固。”
郑心清笑着：“嫂子，你不会是说我哥和你……”
马明玉：“我说的是你与明堂，我看你们就是书读多了，眼睛发飘了。”
郑心清不笑了，沉思片刻：“嫂子，你跟明堂提过我们俩儿的事儿吗？”
马明玉冲口：“提过，能不唠吗？”
郑心清：“那……那他是怎么说的？”
马明玉一时语塞，弟弟说起这个话题，除了支吾，没有明确的态度，她对小姑子能如实相告吗？
郑心清：“我想他心里肯定也是矛盾的。”
马明玉：“矛盾？这……这男婚女嫁，有啥矛盾的？”
郑心清说的没错，在对待父辈定下这桩婚姻，马明堂心中确实有些矛盾。
马明堂到家后，饭也没吃，躺在自己屋里的炕上，看着天棚发呆，他到该娶妻的年龄了，若说见了郑心清不动心，那他就不是男人了，更何况郑心清已出落出漂亮的大姑娘。记得刚进燕京大学，同学们传看着爱情的诗集，谈论自由爱情，他只是听，很少发表意见。因为一说到爱情，他自然要想起指腹为婚的郑心清，这要是用新观念看待，那就是典型的封建包办婚姻，他不好意思说出来，也不敢说出来。甚至都不敢去想了。到不是痛恨，而是所接受的新思想告诉他，这种婚姻是不道德的。基于这个原因，在郑心清去日本后，他与她通信越来越少，随着时间的推移，他似乎忘记了这个媒妁之约……
明金娘进来了，她以为儿子与未来儿媳妇在街上吃过饭了，对这门亲事，她没有过任何疑虑，她想问问儿子和未来的儿媳妇唠些什么，见儿子闭着眼睛，以为儿子累了，睡着了，她拽过条线毯，轻轻盖在儿子身上，放轻脚步退出来。
马明堂睁开眼睛，他怕母亲问起与郑心清的事儿，他不想撒谎，又不知该怎么对母亲说。这次重见郑心清，他最初的感觉，郑心清有所变化，说过一阵话，尤其他讲“九一八”事变的情景，他发现她眼中隐着泪水，瞬间，四年前那个纯真少女印象，又回归到脑海中，而且是非常清晰，还是那么可爱。他想，要是自己没去北平，郑心清也没去日本，两人现在会不会……母亲说得对，孩子兴许早都抱上了。马明堂这么想，是不是表明，他有了欲娶郑心清的念头？不，没有，他只是想一想而已，起码现在不想娶，不能娶，因为，他已在心里发过誓了，不把日本人赶走，他是不会结婚的，他不是狂妄，也不是单凭一腔热血，他在北平参加一个组织，并已开展有效的活动……
晚上，马万川把儿子叫到佛堂，这里清静，无人打扰，是说话的好地方。
马明堂坐在父亲身边，知道父亲有重要的事情交代。
马万川：“你注意没有，你刚回来两天，院门外闲杂的人多了？”
马明堂想了想，摇摇头，他佩服父亲的细心和机警，同时，也暗怪自己的粗心。过年回来时，父亲就曾叮咛，说外面有日本人布下的暗哨，尽量少出大院。
马万川：“你这次回来，我是想让你把你哥的两个孩子，带到天津卫。”
马明堂：“孩子，两个都带走？”
马万川点点头，他说这是经过深思熟虑，不得已做出的决定。“九一八”事变发生，他原以为东北军兵力雄厚，暂时失利，会重整旗鼓，打回东北，把小日本赶出去。现在看来，已是不可能的事儿子，满洲国的成立，日本人借用这个傀儡政权，想长期霸占东北。那么他也必须做出长期打算和对策。
马明堂明白了，父亲预感出，不，是怕今后会遇到不测，他不解的是，父亲想到把孩子送至关内，自己为什么不避开日本人，去北平或天津呢？
马万川：“傻孩子，我能走得了吗？”
马明堂：“你是说日本人不会让你离开？爹，如果你决定走，我想办法。”
马万川：“也不单单是日本人看得紧的事儿，我不想走，也不能走，孩子，你想想看，咱们一大家子人，日本人不可能让咱们离开的，还有那些买卖商号，我要是一个人溜了，日本人马上找借口，整治咱们家，另外，我……”
马明堂：“爹，我知道你惦记我哥……”
马万川点点头，这确实是他不想离开的一个重要原因，他每天都关注报纸，尽管这些报纸成了日本人的喉舌，可他还是从中看明白一些东西，他知道日本人所称之为“顽匪”中，就有大儿子，他想若大儿子知道他还在，就有主心骨，说不定有一天，他会帮儿子一把，他绝不会把儿子孤零零留在这里，自己在关内安逸生活，那样做，能称为父亲吗？
马明堂：“我在北平也四处打听哥哥的消息，听说他们打得很艰苦。”
马万川：“他们打得越狠，日本人越恨他们，我就怕日本人吃了亏，又抓不住你哥，到时候拿咱们家里人下毒手，所以，还是先把孩子送走……我想好了，你把孩子交给天津你二嫂，让她先带着，你别看你二嫂跟你二哥分开了，可这人心肠好，明事理，孩子交给她照看，我放心。”
马明堂有时去天津帮父亲料理下商号上的事儿，顺便去看望二嫂，知道她贤明大义，心地善良，待他如亲弟弟一般。
马万川：“在战场上，枪子无眼啊，这两个孩子是你哥哥的亲骨血，也是咱马家的后代，我早就说过，攒金子不如攒孙子，孩子要是有个闪失，别说你哥他受不了，我也……”
马明堂：“爹，孩子放在二嫂那儿，我会常去看他俩儿的。”
马万川：“还有，我把咱们家在各地商号，房产契约和存在关内钱庄的银票，天津租界银行的单子，都收拾好了，这次你都带走，小日本奸诈心狠，咱们不能不防啊！”
马明堂：“爹，你老放心，我明天就走……”
马万川：“不，你刚回来就走，日本人会起疑心的，过几天再走也不迟。”
马明堂看着明显苍老的父亲，心里禁不住阵阵发酸：“爹，从现在形势看，日本人越来越疯狂了，我担心他们会对你老……”
马万川：“这我也想了，一半会儿，日本人还不能把我咋样儿，不过，话又说回来了，爹这么大岁数，把孙子送走，你留在关内，保住咱们马家的根儿，小日本是杀是剐，我豁出这条命，跟他们轱辘了。”
马明堂敬佩父亲宁折不弯的刚烈，也担心父亲这个刚烈，他知道父亲已把商号的事交给老乔，这多少能减少父亲负担，另外，他想起二哥，他回来后，只跟二哥打一个照面，看得出，二哥似乎还像以前游手好闲，作为弟弟，他不能直言说二哥什么，拐弯抹角提示二哥，多到商号转转，帮帮老乔，替父亲分忧。不想二哥一摆手，让他把这话去说给父亲听。他想一定是二哥又惹父亲生气了，他想劝劝父亲。
“爹，商号那么多事儿，乔叔忙不过来，能不能让我二哥……”
马万川：“家里的事儿，你就别管了。”
马明堂：“爹，我二哥闲着也是闲着……”
马万川长叹一声，片刻，感慨地说：“你爹呀，这一辈子就做了一件偏心眼的事儿，那就是对你二哥……唉！不提他了……这次你回关内，没有我的话，不要再回来，过年也不要回来了。”
马明堂答应着，不过，他还想着二哥的事儿，他不解的是，为什么一提二哥，父亲就这样呢，莫不是二哥……
马万川：“好了，该说的事儿，我都说了，你这一走，不知啥时候才能回来，咱们说说你和心清的事儿吧，你跟爹交个底，你是咋想的。”
马明堂：“爹，我……”
马万川：“你咋想的，就咋说，我知道你们这茬人，提倡新生活，讲究自由，你爹我是个老派的人，可我不反对这个，你要是不同意这门亲事，我……”
“不，不，爹，这事儿……”马明堂一时间真不知该怎么表达自己的本意，但绝非是不同意。
马万川：“心清这姑娘还是不错的，从日本回来，也算长了见识，你不也看到了，你老郑大叔急得火上房似的，你娘也是……”
马明堂体谅父辈们的心情，不想掩饰自己的想法：“爹，我现在还不想结婚……”
马万川手摆了一下，示意不要说话，扭头警觉地看着门外。
马明堂也隐约听到外面有动静，他迅速起身，冲过去，猛地拉开门，见一个人站在外面，他愣住了：
“二哥……”
马明满身子不住地摇晃，显然是喝多了。
马明堂没有多想，上前扶住二哥：“你站在这儿干啥，进来呀！”
马明满舌头都硬了：“我……我不进去，我……我知道你跟爹说话都……都躲着我……爹说我没出息，我……我进去……咱爹他……”
马万川走过来，看着二儿子。
马明满：“爹……是我，我……我是小二，你……你二儿子……”
马万川沉思片刻说：“把你二哥搀回去。”
马明满：“不，我不走，爹，你……你们唠啥呢，我……我也想听听……”
马万川：“我在说吃斋念佛的事呢，你能听进去啊？”
马明满醉态一笑：“爹，你……你老别逗我了，你……你们唠的话，就……就是不想让我知道，我……我说得对吧？”
马万川：“混帐！”
马明堂怕父亲生气，半扶半劝地想把二哥拉走，可马明满推开弟弟，想跟父亲争执，看到父亲威严的眼睛，他退缩了，嘴嘟哝着，踉踉跄跄地走了。
“爹，我二哥喝多了，你老别生他的气……”
马万川莫名其妙地说了一句：“他要是真喝多，那就好了。”
一周后，马明堂回北平，随身只带一只皮箱，父亲依以往惯例，不会送出屋门的，只是透过窗户，注视儿子，而且还是在屋内，只有他一人的时候。明金娘免不了又是依依不舍，千叮万嘱，这次丈夫不让她送儿子出院门，让女儿陪着她。母女俩儿站在屋檐下，见马明金坐上马拉轿车，探出头，摆摆手。明金娘想再喊一声儿子，没喊出来，却哭出声了。马明玉啜泣着。过去，弟弟走时，她也来相送，但内心的感受从来没有像今天这样，有一种说不出来的凄凉，可能是她又想起哥哥吧？
马拉轿车刚出胡同口，两辆摩托车横在前面，车老板忙勒住缰绳，马明堂掀开挡帘，向外一看，只见几个日本兵和两个袖子带着特勤的警察站在车边。马明堂心里一惊，神情并未慌乱。
“是马家大院三少爷吧？”问话的警察四十多岁，此人就是马万川曾在“樱花馆”碰到的那个警察，人称外号老油条，现在已升任归属日本宪兵队的特勤警署的署长。
马明堂：“请问，有什么事儿吗？”
老油条：“你这是去哪儿呀？”
马明堂：“我有必要告诉你吗？”
老油条冷笑着：“到是大户人家的少爷啊，说话就是个冲，是，你没必要告诉我，可有人想知道啊！”
在日本宪兵队任小队长的小野从老油条身后走出来。
车老板赔着笑脸，想上前说话，被日本兵一把推开。
马明堂：“你们想干什么？”
小野挥下手，日本兵粗鲁地把马明堂拽下车，另个日本兵把马明堂的皮箱拿下来，扔在摩托车的车斗里。
马明堂下意识地扑过去，想夺回皮箱，被日本兵拦住了。
老油条狐假虎威地：“三少爷，别忘了，这是满洲国，日本人的天下了。”
小野坐上摩托车，跟老油条嘟噜两句日本话，手一挥，车子开走了，也不知老油条听没听懂，反正奴颜婢膝连忙回应几声哈意。
马明堂愤怒地：“你们凭什么抢走我的皮箱，你……你们这不是强盗吗？”
老油条：“小子，嘴留个把门的吧，把日本人惹急了，抓你进宪兵队，那老虎凳的滋味可不好受啊！”
马明堂：“我要赶火车，我的箱子……”
“你要不上火车，还不查你呢，看见了吧，前面不远就是警署，你上那门口等着吧！”老油条说完，也跳上摩托车，一溜烟地开走了。
马明堂怔然地看着，不知如何是好。昨晚，说到走的事儿，怕出意外，马明玉提议让丈夫用汽车送弟弟去车站，父亲说那样会引起日本人注意，日本人强行搜查，别看姑爷是团长，也阻拦不住，弄不好还要连累姑爷。他说只有凭运气了，还叮嘱儿子，一定要沉住气，无论遇到什么事情，千万不要冲动，没想到，还没到车站就出事儿。车老板说要回大院亶报，马明堂摇头，他怕父亲知道更着急了，再耽搁时间，赶不上火车，麻烦也更大了，他跳坐到车沿上，催车老板去前边的警署，到了门口，小野与老油条站在门口，马明堂刚想讨要皮箱，一个日本兵出来，把皮箱往地上一丢，对小野说着日语。大概是说什么也没搜到。小野叉着腿，背着手，盯视着马明满。冲日本兵打个手势，日本兵上前让马明满举起胳膊，把马明满浑身上下仔细搜了一遍，冲小野摇摇头。此时的马明满也知道若与日本人挣执，很可能被扣押。他提醒自己，冷静对待，不能因小失大。小野失望或者说失落地踢下皮箱，指着马明堂对老油条小声地说着什么。
老油条谄媚地说：“太君，放心吧，我不错眼珠地盯住这小子，把他押送到车上，火车不开，我不走。”
小野又恶狠狠地瞪了马明堂一眼，返身进屋了。
马明堂着急赶火车，欲去提皮箱，不想老油条先提在手，马明堂冷眼看着老油条，这类汉奸，某种程度，比日本人还可恶。
老油条指着摩托车说：“三少爷，你派头大了，日本人让我给你当跟班的，一路护送，走吧，上车吧，这屁驴子比马车快。”
马明堂见皮箱在老油条手里，迟疑一下，不得不跨进摩托车斗子里。
两辆摩托车风驰电掣向火车站驶去……
马明堂坐在火车上，直至平安进入关内，回想起来，还有些懵懵然。
吉林火车站，是日本人搜查最严的地方，出入站，不要说行李、箱子，都得打开，人差点脱光了，日本兵牵着狼狗，特务挎着匣子枪，警察拿警棍，发现可疑的人或带违禁品的人，立即逮捕，看着不顺眼的，拉到一旁，查问时说不明白，轻者被拳打脚踢，稍有反抗，狼狗扑上来。有人把车站出闸口称为鬼门关，一点也不过分。
马明堂被摩托车送到，不，是押到月台。有人见马明堂享受这个“礼遇”，不免有些羡慕，哪知道这对马明堂来说，是莫大的污辱。
老油条从车斗里跳下来，把皮箱扔给一个小警察。
马明堂快步走到车厢门口，火车还没开，真是太庆幸，他回头看着老油条，那意思说，该把皮箱交出来了吧！
老油条慢条斯理，嘴里嘟哝着：“你小子还是有钱家的少爷，太不讲究了吧？我一个署长帮你拎着箱子，你不赏点钱，也得说声谢谢吧！”
马明堂冷笑着：“是我让你拎的吗？这是日本人派你的差事儿，你不拎行吗？”
老油条脸阴下来：“你小子敢我跟拔梗梗，我把你拉回警署，你信不信？”
马明堂心里还想着其他事情，不想与老油条斗嘴，装着没听见，抓住扶把，欲从小警察手里接拿皮箱，但小警察不肯松开，马明堂心慌了：
“你……你想干啥，你不会想扣住我的箱子吧？”
老油条洋洋得意，抬头望天，腿还抖动着。
马明堂看出老油条是想敲竹杠，他强压怒火，从衣兜掏出一叠钱，气得真想摔过去。
小警察见钱眼开，看了看老油条。
老油条油腔滑调地：“这是马家三少爷赏的，这面子咱不能不给呀，拿着吧！”
小警察一手接钱，一手把皮箱子递给马明堂。
马明堂提着皮箱，在踩上踏板一瞬间，他停下来，恨恨地看着老油条，而后往地上狠狠地唾了一口。随即闪身走进车厢。
老油条根本不在意，摇着膀子，走到摩托车前，小警察欲把钱塞到老油条的兜里，老油条扬了扬手：
“这小钱我还真没看上眼，回去请弟兄们喝一顿，剩下的你留着花吧！”
小警察笑逐颜开，连声道谢，后悔说多敲下几个钱就好了。
老油条骂说：“妈拉巴子，别不知足了，马家大院有钱有势，真跟咱们叫起劲来，在上面花点钱活动活动，把咱们这身皮扒下来，那是轻松点事儿。”
火车开动了，一溜白烟，远远而去。
马明堂所乘的是头等车厢，有一半是包厢，他来到预定的六号，敲下门，听到里面回音，他拉开门进去。
郑心清从座位上站起来，身后有两个孩子，正是马明金的两个儿子。
马万川为确保马明堂顺利带着两个孙子离开吉林市，做了经心的安排，提前托人定下火车包厢，又提前让女儿把两个孙子领到郑家，平时孩子经常去郑家与马明玉的孩子一块玩，这不会引起人的注意。原本马明玉想带孩子上火车，马万川不同意，提出只有郑心清送孩子最合适，事后证明，这绝对是正确之举。郑心清先带孩子在街上转一圈，而后悄然来到火车站，进站时，特务盘查时，郑心清对站在一旁的日本兵说了几句流利的日本话，日本兵见郑心清穿戴不凡，以为日本官员家女人，忙喝止特务，极有礼貌把郑心清送上月台。进入包厢，她附在车窗前，忐忑不安看着车外，等待着马明堂。在嫂子跟她说过这事儿，她没有多问，这些天，她与马明堂又见过两面，话说得虽不多，也不透，但她从马明堂欲言又止和那忧心忡忡，基本理解了马明堂在江边所表达的心中感受。对帮助马家，也是间接地帮助马明堂，她觉得这是义不容辞的责任。
这个包厢能乘四人，被包下了，只有马明堂和两个孩子。
马明堂与郑心清对坐着，他想说几句感谢的话，又一想，这似乎有点虚假，而虚假的事儿，他是不愿意做的。
两个孩子很懂事，静静坐在一边。行前，姑姑已跟他们讲了好多的话，说送他们到大地方读书，只是听说要与爷爷奶奶分开，两个孩子哭了，姑姑安慰说爷爷奶奶过一阵子也会去的，两个孩子问起父亲，姑姑想了想说，父亲到时候也会去的。两个孩子都说想念父亲了，平时他们很少提父亲，虽然他们不知道父亲去了哪里，可他们又隐隐约约明白父亲在做什么事情，一个让人称赞的事情。
火车驶出吉林市，很快到达九站，郑心清要在这儿下车，返回市内。想到就此一别，不知什么时候再能见到马明堂，她原本平静的心，泛起涟漪，虽然她有种预感，两人渐行渐远，她还是轻声地问了一句，没有别的目的，只是想得到一种验证。
“三哥，你说我们之间有过爱情吗？”
马明堂不想欺骗自己，更不想欺骗郑心清：“有，不过，是朦胧的。”
郑心清：“一闪即逝？”
马明堂：“不，也不是，可能被另一种爱所掩盖了。”
郑心清心中还是涌上暖流：“是兄妹之爱吧？”
马明堂点点头：“应该是吧，我……我一直拿你当自己的亲妹妹看待。”
郑心清暖融中又带着苦涩：“永远？”
马明堂点点头。
郑心清：“看来我们真的只能做兄妹了，是吧，三哥？”
马明堂把眼睛转向窗外，他真的不知该怎么回答。
郑心清也把目光投向外面飞掠过的景色，半晌儿，她喃喃自语着：“人要是永远停留在童年时代该多好啊！”
汽笛长鸣，火车放慢了速度……