湘兰就是在那个时候出现的。
贞祐二年，他转任山东路统军宣抚使，率军往青州大破红袄贼，名动天下，终于一洗二十年蛰居闲职寸功未建之耻。年末班师回朝，辔头所指的方向却已不再是熟悉的燕京城。立马怅然北望，浮云蔽日，他看不见半生梦萦魂绕的故园。
开封的新府邸爽阔雅致，他却不愿呆在陌生的家中对着心怀鬼胎的妻子，下了朝就去丰乐楼里消磨时间。
除夕夜，客人稀少，他才上二楼便听见一个白净清瘦的书生向对座之人笑道：“分明是女儿香，你还不认？！”对座那人英挺劲拔，一望可知出身行伍，此刻正窘迫地摆手道：“元兄莫胡言，那是个小娃娃，只怕比令媛还小些。”见他上楼，那两人一齐肃然站起身来。
攀谈中，他才知道原来那青年军士是丰州人，父兄皆曾居他父亲麾下，感念至今。酒过三巡，两个年轻人皆告辞而去、陪伴家人共度新春，他醺然四顾，找不到那双熟悉的红酥手。
忽地，有一阵幽远清冽的芬芳渐行渐近，他取出银锭放在桌上，怔怔凝望着那篮娇艳的宫粉梅叹道：“这些我全买了，你早些收摊回家去吧。”卖花人却站着不走，亦不伸手取银。他抬头，正对上一双含羞带怯的如水星眸，眸子的主人满面红晕，细声呖呖：“将军不记得我了么？……在莱州，是您从贼人手中救我出来的……”
两日后，新春宫宴回府的路上，他再一次与她同坐车中。行至中途，他忽然伸手握住她的手，低头笑道：“我问你一事。”她身子一僵，指尖微微颤抖，侧首躲避他的凝视，强作镇定道：“何事？”
他静静地看了她片刻，眼见她面色越来越苍白，心下长叹一声，终是不忍，转而笑道：“我想纳一房妾室，想问问你——可肯？”
“早该如此了。”短暂错愕之后，她的回答端庄得体、无懈可击，足以垂范后世，“多个人照料你，我也放心些。”
他亦点头微笑：“夫人贤德，非寻常女子可比。”一边称赞，一边不动声色地放开了她的手。马车突然停下，原来又到家门，他转身从容对家仆道：“去接戴娘子来，可仔细着，别出差池。”
湘兰那时候还唤作湘筠。夜里，他搂着那陌生的青春胴体，听她娇声讲述名字的由来。听到湘君湘夫人泪洒江竹，投水殉夫的时候，他没由来地悚然一惊，胸中突突直跳，生硬地道：“这名字不好，改了吧！”筠即竹，位列四君子，而另外三君中的菊与梅都有他此生不愿再触碰的记忆，念及此，他放柔了声音，抚着怀中吓得一动不动的小女子轻声哄道：“就改叫湘兰，好不好？”
二月，他再度奉旨出征，离家时湘兰刚有了身孕，伏在他怀中瑟瑟发抖。十月班师，家中已添了玉雪可爱的女儿，湘兰怯生生地许诺下一个定会是儿子，他宠溺地抚过她年轻光洁的脸，笑得心满意足：“傻丫头，我早盼着能有个女儿了！”
几日后，他升作枢密副使，行院徐州。临行前，湘兰恋恋地贴在他怀里，柔条冉冉，人如其名。他爱怜地抚她丝缎般的长发：“这次不害怕了？”湘兰温顺仰首，讪讪低笑：“从前是我多心了，长公主待我，当真极好。”他的手一顿，柔滑的发丝在指尖滞涩，良久，方笑道：“等我回来，带你去金明池骑马，我射柳给你看。”
再往后，功肃青兖、威震江淮，加官进赏、位极人臣，妻贤妾顺、儿女双全，他已成为国中男儿向往的典范，孩童仰慕的英雄，再无人提起他落魄不安的前半生。
-
壶中酒尽，仆散安贞将杯壶递还给完颜宁，微笑道：“这酒制得真好，好孩子，多谢你了。”完颜宁忍泪道：“我叫人再去买些来，您等一等我。”仆散安贞摇摇头：“不必了，你快回去吧。我是谋反逆贼，你在这呆久了不好。”完颜宁正色道：“我不信您会谋反。您不杀降卒，自有您的道理。”
仆散安贞笑道：“那是为了什么？”
“自野狐岭之后，大金主力已伤；贞祐南渡，又失河北辽东之地，这些年来北御蒙古，南开宋衅，还有西边夏人趁火打劫，山东红袄贼作乱。”完颜宁清晰地道，“连年征战，将士死伤无数，军中士卒编制多虚，为将者无兵可用，所以您收降这些精壮宋军，是想补充兵源。再者，江淮水道密布，地形复杂，这些宋人熟悉地势，若收为己用，将来可免黄天荡、采石矶之苦，对吗？”
仆散安贞颇为惊讶，点点头道：“你小小年纪，倒是很明白。”他原本只当完颜宁是个小孩子，此刻知她见识不凡，顿起诉谈之心，又认真地道：“其实还有两层：一则，宋人见我受降不杀，将来便不会负隅顽抗，南征可省去不少麻烦；二则，宋室偏安江南，西夏苟延残喘，都只是大金的疥藓之疾，而真正的心腹之患，唯有蒙古……”
“所以，您不愿与宋人再添一笔血海深仇。”完颜宁听到此处，心下便已了然，更觉悲愤气填膺，“而您礼敬赵氏宗室，也是为了能给将来联宋抗蒙留一条后路，是吗？我原以为唐人才有谢死表，宋人才有风波亭，没想到，今日大金也要自毁干城！”
仆散安贞微微睁大眼睛，重新审视了她一番，心道：“这孩子竟这样聪敏！只可惜生为女子，又是这样的身世，一番才智没有用武之地。”想到此处，他叹了一声，低声道：“好孩子，你今日来此，便已报了当年之恩，与我两不相欠了。你方才这些话决不可再对旁人说起，更不要为我叫屈，记住了么？”
完颜宁忍泪道：“侄女明白。您的冤屈，陛下并非不知道，只是欲加之罪而已，任谁去叫屈都会触怒天威，轻则受罚，重则丧命。”
仆散安贞微笑着点点头，又叮嘱道：“你自己也要小心些，今后有关宋国之事，都不要插手。”
完颜宁愈发悲怒：“我爹爹是宋人，陛下既这样忌讳，何不干脆杀了我？！”
仆散安贞叹道：“若是寻常宋人倒也罢了，只是你爹身为宗裔，皇帝岂能不防？”
完颜宁大惊失色，尖声道：“什么？！”
“她不曾告诉你么？”仆散安贞一愣，“你爹是天水郡王之孙，论辈分，你是赵扩的姑母，宋国的县主。”他见完颜宁小脸惨白，又低声道：“所以，你千万要避嫌，快些回去吧。”
完颜宁跌坐在地，脑中万念电转，转瞬间已全然明白过来。当年宋徽宗蒙难北狩，被金太宗辱封昏德公并迁往上京。因宋军抗金不懈，岳飞更杀得金军闻风丧胆，宋徽宗很快得到金人善待，晚年又生下六子八女，死后被追封为天水郡王，后人皆在上京绵延繁嗣。母亲自幼喜爱宋人文华，又擅瘦金书，赴上京祭祖时偶遇赵佶之孙，灵犀一点、字里结缘，才有了后来的种种波折。此事涉及两国皇族，故皇帝严防死守，知者寥寥。而邢国长公主不曾相告，只怕是听到了她当时问潘守恒的那句“那我究竟算金人还是宋人”，恐她知道自己是赵氏血脉而生出异心来。她心道：“姨母既不信丈夫，也不信我，在她心里，只有大金的江山。”
仆散安贞抬头看了看高处铁窗外越来越昏暗的天色，连声催促她快走。完颜宁点点头，待要起身，忽又想到一事，复又跪下郑重地道：“侄女斗胆，请问姑父，可还有什么心愿么？”
仆散安贞一怔，从地上慢慢站起来，身上手铐脚镣一阵叮当，回响在空荡荡的死牢中尤为刺耳。他挺直了背脊，微微仰头看着前方的虚空，面沉如水，一字一字道：“愿我大金的死牢之中，从此再没有忠臣良将。”语毕，他又低头对完颜宁柔声道：“还有，愿你和纨纨将来都能有个好归宿，不要再像你们的母亲那样。”
“纨纨？”话音未落，完颜宁已从他的神色中猜到了这个名字的主人。
“是我的女儿。”仆散安贞微笑，仿佛看到了小女儿清澈见底未染风霜的小脸，一身凛凛威势尽化作慈父温柔，“她才六岁，和你一样，也是个孝顺懂事的好孩子。”
完颜宁点点头，心中暗暗起誓定要保护好这位小妹妹。她复又抬头看了看仆散安贞，有些不忍，略一犹豫，终究还是轻声问了出来：“姑父，您可有什么话，要告诉姑母么？”
仆散安贞闻言一愣，随即慢慢转过身去，走到高墙边的阴影里，背对着完颜宁。黑暗之中，完颜宁只听见他身上镣铐轻轻作响，良久，才萧索地道：“并没有什么话。”
“并没有什么话。”他记得她也曾这样说过。
-
湘兰进门后，他与她相见日稀。
远征回府，湘兰抱着纨纨跑来迎他，含泪带笑的眼里写满了恋慕与依赖。她姗姗来迟，脸上挂着雍容端雅的微笑，措辞更是周全得体：“你一路风尘劳苦，早些休息。我已告诉九华他们，明日再来向爹爹请安。”他亦不吝赞美她的贤德与体贴：“多谢夫人，想得如此周到。”
在家的日子里，他也极少看见她。他固然绝足于她的房门，她亦从不出现在他的视线之内。湘兰不安地拉着他的手：“长主免了我的定省，叫我只安心侍奉您。”他侧首不答，只宠溺地揽住她，又抱起纨纨，娇女嬖妾，无限爱怜。
兴定三年，他自淝水凯旋而归，途中便听说了沂国长公主薨逝的消息。时隔多年，再度踏足她的院落，他沉默，她亦不语，在长久的静默中一起痛惜怀念那个送他们鸳鸯菊、祝福他们白首同心的小女孩。
天色渐晚，她先从哀痛中回过神，体贴地道：“逝者已矣，生者更要多保重，你早些回去歇着吧，参汤已送到戴娘子那里了。”他木然颔首，转身离去，走出几步，又忽然回身问她：“夫人还有话对我说么？”
她微微一怔，很快又露出端庄得体的微笑，摇头道：“并没有什么话。”
-
完颜宁站起身，向仆散安贞轻声道：“姑父，我走了。”仆散安贞并未转过身来，亦未答话，完颜宁只听得镣铐相击之声锒铛一响，心中模模糊糊地有些明白了，便静静等他。须臾，果然听他叹道：“罢了，你去告诉她，我不恨她。”
完颜宁忍住眼泪，点点头道：“是。”她又郑重施了一礼，才转身离开。往前走了几步，忽又听到仆散安贞叫她。
“宁儿，还是不必了吧。”他转过身来，自嘲地笑笑：“她哪里会在意这个，不必多此一举了。”